三島：実際に栽培されている農家さんの哲学が大事だと思っています。誠実な方に作っていただきたいと考えています。当社の歴史の中でも重大な事態となったこととして、塩に凝固防止剤が混入するという事件がありました。２０数年前のことです。当時米国やロシア、中国などの大陸の国々は塩を長時間貨車に載せて運ぶ時に、凝固防止剤を使っていました。そうでないと塩がカチカチに固まってしまうからです。ところが、日本では凝固防止剤の使用は禁止されていました。そこで当時取引のあった中国の企業に対して、凝固防止剤の使用について問い合わせました。するとある会社は「調べますので少し待ってください」、別の会社は「使っていました」と答えました。さらにもう一社は「当社は使っていません。保証書を送ります」と言って自社で確認した証明書を送ってきました。この３社の中でどこが信頼できる会社でしょうか。私は「使っていました」と言った会社が一番信頼できると思いました。そういう哲学的なところ、ものづくりに対する考え方を大切にしています。

ですから、社員にも極力現地で実際に栽培しているところや、採取しているところを見て、栽培者と話をするように言っています。当社は原材料を提供してくださる農家や企業とは、商社を使わずに直接取引をしています。海藻や魚も海の中に入ってとまでは言いませんが、これなら安心と思えるところまでは直接見に行くようにしています。赤しそについては、これまでは日本以外では中国で大々的に栽培してもらっていましたが、地政学的リスクが浮上してきました。そのため、新たな調達先を見つけるためにさまざまな努力をして、新たにタイで見つけることができました。実際に私も現地に行きましたが、素晴らしい農園でした。

自社栽培にも取り組んでいます。北広島町農園という赤しそを研究・栽培する農園を開設しました。もちろん、ここで当社が必要とする量を賄うことはできませんが、「ゆかり」のより良い材料を求めて品種改良をする場として役立てています。また、「青のり」の原料となるすじ青のりについても自社養殖を行っています。室戸と走島の2か所の海洋資源開発センターで海ではなく、陸上で養殖することに挑戦しています。